第１１話　調査員の胃は休まらない３

　ギルドを出て真っ先に向かったのは道具屋。

　扉を開けると、相変わらず渋い声が飛んできた。

「また来たのかい」

「まあな。ちょっと追加でな。で、匂い消しと痺れ草、あるか？」

「あるよ……なんだ、ゴブリンか？」

　さすがタマ婆。

　伊達に年季は食ってねぇ。

　俺の買う道具を見りゃ、相手が何かだいたい察してしまう。

　この街でそういう芸当ができるのは、この婆さんくらいだろう。

　代金を置くと、タマ婆が小さく鼻を鳴らした。

「どうせまた無茶すんだろうが、まあ気ぃつけな」

「わかってるさ。俺の胃袋が先にやられる」

　軽口を返して店を出る。

　次の寄り道はテッタの食堂だ。

　夜には戻りたいが、保証はない。

　だったら、今のうちに弁当を調達しとくしかない。

「弁当一つ、頼む」

　カウンター越しに受け取って、つい口が滑る。

「唐揚げ、美味くなってたぞ」

　テッタが、にやりと笑った。

「でしょ？」

　その一言を聞きつけた客から「俺も！」「唐揚げ追加！」と注文が飛ぶ。

　……こりゃ売り切れだな。

「じゃあね、アル兄！　毎度あり～！」

　厨房の奥から飛んできた声に手を振って返す。

　……さて……行きますか。

　◇　◆　◇

　昼下がり、西門をくぐる。

　門番に軽く手を上げて、そのまま街道を西へ。

　川に架かる石橋を渡ると、遠くの地平線にうっすらと緑の塊が見えてきた。

　あれが報告のあった西の森。

　街道を進むたびに、森の輪郭が少しずつ濃くなる。

　西の森──浅い森だが、油断はできない。

　平地に毛が生えた程度の雑木林って思うかもしれないが、実際はあれこれ隠れるにはちょうどいいって代物だ。

　獣も魔物も人間も、みんな考えることは同じ。

　見つかりにくい場所に集まるんだよな。

　しかもこの森、妙に湿っぽい。

　川が近いせいで霧が出やすいし、音が反響して方向感覚を狂わせる。

　ゴブリンが群れるには悪くない環境だ。

　まったく、住み心地のいい場所を見つけやがる。

「面倒な所に住み着くよなぁ……」

　ぼやいてみても、足は止まらない。

　ようやく西の森の入口に到着。

　地面を見れば、もう先行していた冒険者たちの足跡がずらり。

「……ったく、あっちに向かったのか？」

　踏み荒らされた土に深いため息。

　これじゃ、肝心のゴブリンどもの足跡が台無しだ。

　おいおい、俺の仕事は偵察だぞ。

　冒険者の足跡観察じゃねぇんだ。

「……こうなると、追うしかないな」

　耳を澄ませてみても、異常な音はしない。

　森は、やけに静かだ。

　仕方なく足跡を追って奥へ進む。

　やがて冒険者たちの足跡に変化が出てきた。

　踏み込みが深くて乱れている。

　……急いでる？　それとも追いかけてるのか？

　辺りを見回すと、木を削って作ったような粗末な槍が落ちていた。

　間違いなくゴブリンの武器だ。

　けど──肝心のゴブリンの死体は、どこにもない。

「血の跡もない……おかしいな」

　足跡の乱れが気になって、耳を澄ませる。

　かすかに……声がする。

　身体強化で聴覚を引き上げると、断片的に拾えた。

「……あっちに……い……その……奥だ……！」

　なるほど、追ってるのか。

　だが周囲に戦闘痕はなし。

　血も死体もない。

　つまりゴブリンの方が、戦わずに逃げてるってことだ。

「……おいおい」

　口の端が引きつる。

「あいつら、誘い込まれてんじゃねぇか馬鹿野郎ども！」

　もう、溜息しかでねぇ。